Podría decirse que el paralelismo más importante entre el encarcelamiento masivo y Jim Crow es que ambos han servido para definir el significado y la importancia de la raza en Estados Unidos. De hecho, una función primordial de cualquier sistema de castas raciales es definir el significado de la raza en su época. La esclavitud definió lo que significaba ser negro (un esclavo), y Jim Crow definió lo que significaba ser negro (un ciudadano de segunda clase). Hoy en día, el encarcelamiento masivo define el significado de la negritud en Estados Unidos: los negros, especialmente los hombres negros, son delincuentes. Eso es lo que significa ser negro.