La teoría de los contratos sociales se remonta a Plato. Sin embargo, fueron los grandes filósofos sociales del siglo XVIII John Locke, Thomas Hobbes y Jean-Jacques Rousseau quienes introdujeron con fuerza en el pensamiento político el concepto de contrato social entre ciudadanos y gobiernos, allanando el camino a la democracia popular y al republicanismo constitucional.