Tan pronto como la ciencia ha salido de sus etapas iniciales, los avances teóricos ya no se logran simplemente mediante un proceso de ordenación. Guiado por datos empíricos, el investigador desarrolla más bien un sistema de pensamiento que, en general, se construye lógicamente a partir de un pequeño número de supuestos fundamentales, los llamados axiomas. Llamamos teoría a este sistema de pensamiento. La teoría encuentra la justificación de su existencia en el hecho de que correlaciona un gran número de observaciones individuales, y es justo aquí donde reside la "verdad" de la teoría.